健康診断や内視鏡検査で「ポリープがあります」と言われたことはありませんか？ 「腫瘍が見つかりました」と聞くと、不安になる人も多いでしょう。
ポリープや腫瘍は、がんとは違うものですが、放っておくとがん化する可能性がある ため、注意が必要です。では、ポリープや腫瘍はどうしてできるのでしょうか？ そして、免疫の力とどのように関係しているのでしょうか？
今回は、ポリープや腫瘍と免疫の関係について、分かりやすく説明していきます。
ポリープ・腫瘍とは？がんとは違うの？
まず、ポリープや腫瘍とは何かを簡単に説明します。
ポリープとは？
ポリープは 細胞が異常に増殖し、こぶのように膨らんだもの です。よく見られるのは、大腸・胃・子宮・のど（声帯）など です。
ポリープの多くは良性（問題のないもの）ですが、大きくなるとがん化する可能性がある ため、定期的な検査が大切です。
腫瘍とは？
腫瘍は、細胞が異常に増えて塊になったものの総称です。
良性腫瘍：ゆっくり成長し、他の臓器に広がらない（例：子宮筋腫、脂肪腫など）
悪性腫瘍（がん）：細胞が暴走し、どんどん増殖して体に害を与える
良性腫瘍は基本的に命に関わるものではありませんが、大きくなると 圧迫や炎症を引き起こす ことがあります。一方で、悪性腫瘍（がん）は命に関わるため、免疫との関係が特に重要になります。
ポリープや腫瘍はなぜできる？
私たちの体の細胞は 日々、新しい細胞に生まれ変わっています。しかし、細胞が分裂するときに DNAのコピーエラー が起こることがあります。このエラーが積み重なると、異常な細胞（がん化する可能性がある細胞）が増えてしまう のです。
通常、免疫はこうした異常細胞を監視し、排除する役割を果たしています。しかし、免疫の働きが弱まると、異常細胞をうまく処理できなくなり、ポリープや腫瘍ができやすくなる のです。
免疫はどうやってポリープや腫瘍を防いでいる？
免疫の中でも、特に NK細胞（ナチュラルキラー細胞） や T細胞 は、体内の異常な細胞を見つけて攻撃する役割を担っています。
①異常な細胞を見つける
NK細胞やT細胞は、体内をパトロールしながら、「普通の細胞」と「異常な細胞（がん化しそうな細胞）」を見分けます。
②異常な細胞を攻撃する
もし異常細胞が見つかると、NK細胞は 「パーフォリン」 という物質を出して細胞の膜に穴を開け、内部から破壊します。T細胞も協力して攻撃し、異常細胞の増殖を防ぎます。
③ポリープや腫瘍の成長を抑える
免疫がしっかり働いていると、ポリープができても がん化しにくい状態 を保てます。しかし、免疫が低下すると、異常細胞が処理されず、ポリープが成長したり、悪性化したりする可能性が高まります。
免疫が弱まるとどうなる？
免疫が低下すると、ポリープや腫瘍ができやすくなるだけでなく、成長が速くなる可能性 もあります。
免疫が弱まる原因には、次のようなものがあります。
✔ 加齢（年齢とともに免疫細胞の働きが低下）
✔ ストレス（長期間のストレスは免疫機能を低下させる）
✔ 睡眠不足（体の回復が追いつかず、免疫の力が落ちる）
✔ 運動不足（血流が悪くなると、免疫細胞の巡回も鈍る）
✔ 食生活の乱れ（免疫細胞が働くための栄養が不足）
これらの要因が重なると、ポリープが成長しやすくなり、場合によってはがん化するリスクが高くなります。
ポリープ・腫瘍に免疫が関わる
ポリープや腫瘍が見つかったとき、多くの人は「手術すれば終わり」と思うかもしれません。しかし、免疫の働き次第で、その後の経過が大きく変わります。
①ポリープ・腫瘍の発生を防ぐ
免疫が強いと、異常細胞をすぐに排除できるため、ポリープや腫瘍ができにくくなります。
②ポリープ・腫瘍の成長を抑える
できてしまったポリープや腫瘍も、免疫がしっかり働いていれば がん化しにくい ことが分かっています。逆に、免疫が弱ると、異常細胞が増殖しやすくなります。
③ポリープの再発を防ぐ
ポリープは、切除しても 再びできることがあります。しかし、免疫がしっかり働いていると、異常細胞の発生を抑え、再発しにくい状態を維持できます。
ポリープ・腫瘍と向き合うには免疫がカギ！
ポリープや腫瘍は、がんとは違うものですが、免疫が弱ると増えやすくなり、がん化するリスクが高まる ことが分かっています。
✔ 免疫が強いと、ポリープや腫瘍ができにくい
✔ できても、免疫がしっかり働けば成長しにくい
✔ 再発やがん化を防ぐためにも、免疫を意識することが大切
「ポリープや腫瘍は、免疫がしっかり働いていれば悪化しにくいんだな」
そう思っていただけたら、日頃から免疫を意識するきっかけ になるかもしれません。
日々の生活の中で、私たちは知らず知らずのうちに 免疫の力に支えられています。だからこそ、その力を弱めないことが大切なのです。